Tijekom Prvog svjetskog rata Njemačka je preuzela belgijsko poduzeće CIWL koje je pokrenulo slavni Orient Express, luksuzni vlak koji je povezivao Pariz i Istanbul. Potom je linija ukinuta, a Nijemci su planirali uspostaviti svoju željezničku liniju – Balkanski vlak.
Balkanski vlak krenuo je iz Berlina 15. siječnja 1916. godine. Osim povezivanja srednje Europe s Bliskim Istokom, u političkom smislu pruga je trebala povezati Središnje sile (savez zemalja u Prvom svjetskm ratu). Njemačka i Osmansko Carstvo bili su saveznici u Prvom svjetskom ratu. Direktna željeznička linija između tih dviju država mogla se uspostaviti tek nakon što je Bugarska ušla u rat na stranu Središnjih sila i nakon što je početkom 1916. završeno osvajanje Srbije.
Balkanski je vlak bio vrlo omiljen i često su se njime vozile poznate osobe, diplomati, vojskovođe. Na prvoj, svečanoj vožnji bili su Karl Kraus, Felix Salten, bugarski car Ferdinand I. sa sinovima… Vlak se često moglo vidjeti na razglednicama i plakatima. Čak se spominje u Manifestu dadaizma 1918. godine.