Staljinove urođene mane (poput spojenih nožnih prstiju) neki biografi objašnjavaju time što mu je otac bio teški alkoholičar.
Josip Visarionovič Džugašvili rođen je 18. prosinca u Gruziji od oca Besariona (Visariona) i majke Ketevan (Katarine). Otac mu je bio postolar i imao je svoju radionicu za popravak cipela. Često je pio, pa neki biografi Staljinove urođene mane (poput spojenih nožnih prstiju) objašnjavaju time. U pijanstvu je tukao suprugu i sina.
Otac je želio da Josip bude postolar kao i on, no majka je željela da se obrazuje i postane pravoslavni svećenik i episkop. Na majčino inzistiranje Josip je krenuo u pravoslavno sjemenište. Tamo je bio dobar učenik, no na kraju je izbačen, navodno zato što nije mogao plaćati školarinu. Nakon izbacivanja došao je u dodir s Lenjinovim djelima i odlučio postati marksistički revolucionar. Radio je protiv režima pa je čak sedam puta bio proganjan u Sibir.
Između 1908. i 1917. Staljin je proveo samo dvije godine na slobodi, a sedam u zatvoru. Do početka Oktobarske revolucije već se uspeo visoko u boljševičkim redovima, a nakon revolucije počeo mu je uspon u sam vrh vlasti. Inače, nadimak Staljin dolazi od ruske riječi za čelik (stal, od njemačkog Stahl).
