Dana 3. travnja 1922. Staljin je postao generalni sekretar Centralnog komiteta sovjetske Komunističke partije. Zanimljivo je da je on bio prva osoba na toj funkciji. Naime, prethodno je postojala funkcija odgovornog sekretara, a prije toga i funkcija tehničkog sekretara, no te su funkcije većinom označavale svojevrsne tajnike, a ne vođe.
Upravo je Staljin pretvorio svoju funkciju generalnog sekretara u poziciju vrhovne moći. U vrijeme kad je postao generalni sekretar Lenjin je još bio živ. Lenjin za vrijeme svoje vladavine nikada nije imao funkciju generalnog sekretara, nego je bio premijer (u sovjetskoj terminologiji – predsjednik SOVNARKOMA – Sovjeta narodnih komesara).
Kasnije su komunističke partije diljem svijeta prihvatile funkciju generalnog sekretara/prvog sekretara kao vodeću funkciju. Čak i danas u državama poput Kine, Sjeverne Koreje, Kube i Vijetnama tamošnji lideri drže upravo te funkcije.
