MacDonald je generalski čin dobio čak i prije nego sam Napoleon. Kasnije je Bonaparte unaprijedio MacDonalda u maršala, a nagradio ga je čak i visokom titulom vojvode od Taranta.
Dana 7. rujna 1840. umro je Napoleonov maršal škotskog podrijetla. Ime mu je bilo Jacques MacDonald, a otac mu je potjecao sa škotskog otoka Južni Uist. Taj se otok nalazi sjeverozapadno od obala Škotske i pripada poznatoj regiji Highlands. Otac Jacquesa MacDonalda naselio se u Francuskoj nakon neuspjeha poznatih Jakobitskih ustanaka u Škotskoj (mnogi su se katolici preselili na kontinent u tom razdoblju).
Kao potomak škotskih iseljenika, budući maršal MacDonald rođen je u Francuskoj. U mladosti je služio u francuskoj kraljevskoj vojsci, a nakon izbijanja Francuske revolucije nastavio je vojnu službu, a postao je i časnik s visokim činom. Još znatno prije Napoleonovog dolaska na vlast bio je MacDonald uvažena vojna osoba u Francuskoj. Zanimljivo je da je generalski čin dobio čak i prije nego sam Bonaparte.
Isprva Napoleon nije bio osobito blizak s MacDonaldom. Kad je Bonaparte postao car, nije ga stavio na popis prvih generala koji imenovani maršalima. Pet godina kasnije ipak ga je unaprijedio u maršala, a nagradio ga je čak i visokom titulom vojvode od Taranta (po gradu Tarantu na jugu Italije). U Legiji časti, maršal MacDonald dobio je stupanj Velikog orla (franc. Grand aigle de la Légion d’honneur).
Nakon Napoleonovog pada, maršal MacDonald prihvatio je službu u obnovljenoj francuskoj monarhiji pod dinastijom Bourbon.