Amerikanci su uspjeli prestići SSSR postavljanjem prve letjelice – Marinera 9 – u orbitu oko Marsa.
Dana 14. studenog 1971. godine ušla je prva ljudska svemirska letjelica u orbitu oko Marsa. Radilo se o letjelici Mariner 9, lansiranoj oko pet i pol mjeseci ranije iz američkog svemirskog centra na Floridi. Samo dvije i pol godine prije toga, u sklopu programa Apollo, Amerikanci su nadmašili sovjete sletjevši na Mjesec. Program Apollo još uvijek je trajao u trenutku dolaska Marinera 9 u orbitu oko Marsa, Apollo 16 i 17 sletjeli su na Mjesec tek 1972. godine tj. u godini nakon Marinerovog ulaska u orbitu.
Zanimljivo je da je i u pogledu osvajanja Marsa postojala utrka između SSSR-a i SAD-a. Sovjetske letjelice Mars 2 i Mars 3 dospjele su u blizinu Marsa samo oko dva tjedna nakon dolaska Marinera 9. Amerikanci su, dakle, uspjeli prestići sovjete postavljanjem prve letjelice u orbitu oko tog planeta. Mariner 9 postao je prvom ljudskom letjelicom u povijesti postavljenom u orbitu oko bilo kojeg planeta. SSSR je, doduše, ipak uspio u nečemu prestići SAD. Naime, spomenuta sovjetska sonda Mars 2 ispustila je svoj modul za slijetanje odmah po dolasku u blizinu Marsa, a taj je modul zatim velikom brzinom dospio do površine Marsa. Time je SSSR postao prvom državom u povijesti koja je došla do Marsove površine, premda je to slijetanje završilo uništenjem modula. Modul Marsa 3 uspio je ubrzo zatim meko sletjeti, no prestao je s emitiranjem samo desetak sekundi nakon slijetanja. Sovjetske žurne akcije pokazale su se, dakle, prilično neučinkovitima.
