Dana 20. veljače 1472. otočja Orkney i Shetland priključena su Škotskoj. Prethodno su bila pod norveškim suverenitetom, kao dio grofovija Orkney i Shetland, čiji je posljednji grof bio William Sinclair, ujedno i grof od Caithnessa na krajnjem sjeveru Škotske. On je škotskom kralju Jamesu III. predao grofovije Orkney i Shetland u zamjenu za dvorac Ravenscraig u nizinskom dijelu Škotske, a kralj je od norveškog vladara (ujedno i kralja Danske) ishodio prijenos suvereniteta.
Norveško-danski kralj pristao je na taj prijenos u ime miraza za svoju kćer Margaretu, koja je stupila u brak sa škotskim kraljem. Otad su se otočja Orkney i Shetland službeno nalazila pod škotskom krunom. Ukupna površina obaju tih otočja iznosi oko 2460 četvornih kilometara, pri čemu otočje Orkney zauzima otprilike 990, a otočje Shetland oko 1470 četvornih kilometara. Na oba otočja živi sličan broj stanovnika (na Orkneyju oko 21 400, a na Shetlandu oko 23 200), što znači da je Orkney gušće naseljeniji. Razlog tome je veća plodnost otočja Orkney, smještenog stotinjak kilometara južno od Shetlanda. Oba otočja imaju razmjerno blagu klimu, s obzirom na njihovu visoku sjevernu geografsku širinu, i to zbog utjecaja tople Golfske struje.
