Američki predsjednik Dwight David Eisenhower potpisao je dokument kojim je osnovana NASA (kratica za National Aeronautics and Space Administration), 29. srpnja 1958. godine. Ta je agencija trebala na sebe preuzeti sve američke napore u osvajanju svemira na civilnoj bazi (za razliku od vojnih projekata). Razlog za osnivanje NASA-e bila je svemirska utrka između SAD-a i SSSR-a koja se upravo u to doba počela zahuktavati.
Naime, Amerikance je uhvatila panika kad su sovjeti uspjeli prije njih lansirati prvi satelit u zemljinu orbitu. Bio je to slavni Sputnik, lansiran 1957. godine. Sputnik je predstavljao Amerikancima psihološku prijetnju obilazeći cijelu zemaljsku kuglu svakih 96,2 minuta. Premda Sputnik nije imao direktnu vojnu primjenu, Amerikanci su itekako bili svjesni da raketa koja ga je lansirala može isto tako lansirati sovjetsku nuklearnu bombu i uputiti je na bilo koji cilj unutar kontinentalnog SAD-a. Zapravo, Sputnikova raketa je i razvijena direktno iz sovjetske interkontinentalne balističke rakete R-7 Semjorka (prve interkontinentalne balističke rakete na svijetu), koja je mogla napasti SAD pomoću termonuklearne glave od čak 4 megatone.
Amerikanci su znali da hitno moraju nešto poduzeti da bi održali korak sa Sovjetima. Prvo su se pobrinuli za vojno-obrambeni aspekt utrke u svemir i osnovali novu agenciju imena ARPA (Advanced Research Projects Agency), koja je trebala spriječiti da SAD u budućnosti bude iznenađen nekim novim sovjetskim uspjehom poput Sputnika. ARPA je kasnije postala svjetski poznata jer je de facto kreirala internet (koji se, uostalom, izvorno zvao ARPANET).
U želji da na jednom mjestu objedine sve napore u civilnoj svemirskoj utrci osnovana je NASA. U novoosnovanu agenciju su uključili više dotada raštrkanih projekata svemirske tehnologije, među njima i raketni projekt slavnog Wernhera von Brauna, bivšeg nacista koji je za Hitlerovu Njemačku gradio zloglasne rakete V-2 ispaljivane na Veliku Britaniju. Tijekom 1960-ih utrka u svemir sa sovjetima će se rasplamsati i NASA će dobiti ogromna sredstava iz američkog državnog proračuna. Dobivala je gotovo 4,5% svega proračunskog novca tijekom kasnih 60-ih, a danas, za usporedbu, dobiva samo oko 0,5%. Najveći uspjeh NASA-e, kojim je konačno uspjela preteći SSSR, bilo je lansiranje čovjeka na Mjesec 1969. godine.
