Prvi glavni tajnik NATO-a – lord Ismay – rekao je da je zadatak te organizacije da “drži Ruse vani, Amerikance unutra, a Nijemce dolje”.
Dana 4. travnja 1947. godine potpisan je Sjevernoatlantski ugovor kojim je stvoren NATO. Kratica označava North Atlantic Treaty Organization (hrv. Organizacija Sjevernoatlantskog ugovora). Ugovor je potpisan u Washingtonu D.C., od strane 12 izvornih članica (10 zapadnoeuropskih zemalja + SAD i Kanada).
Kasnije je NATO-u pristupilo još 16 članica i to u šest krugova proširenja (posljednje su bile Hrvatska i Albanija 2009. godine). Prvi glavni tajnik NATO-a – lord Ismay – rekao je da je zadatak te organizacije da “drži Ruse vani, Amerikance unutra, a Nijemce dolje”. Prema Ugovoru, napad na bilo koju članicu NATO-a znači napad na sve. Sjedište NATO-a nalazi se u Bruxellesu.
Članice NATO-a troše na obranu oko 70 % ukupnog svjetskog novca uloženog u tu svrhu. Vrhovni zapovjednik vojnih operacija NATO-a u Europi ima titulu SACEUR (engl. Supreme Allied Commander Europe) i uvijek je američki general (ili admiral) sa četiri zvjezdice.
