Papa Ivan Pavao II., danas svetac Katoličke Crkve, rođen je pod imenom Karol Józef Wojtyła 18. svibnja 1920. godine, u gradiću Wadowice, 50 kilometara od Krakova. Papin otac bio je dočasnik u austrougarskoj vojsci, a zatim časnik u vojsci Republike Poljske, gdje se uspeo do čina satnika. Kad je bio dječak, budućeg su papu od milja zvali Lolek (skraćeno od Karol, kao što je Bolek skraćeno od Boleslav).
Majka je budućem papi umrla kad mu je bilo samo 8 godina, pa ga je odgajao otac. Kao dječak, Karol je često igrao nogomet kao golman. U mladosti je pokazao neobičan talent za jezike te je naposljetku naučio govoriti čak 9 jezika, a stekao je i pasivno znanje još nekoliko njih.
Ivan Pavao II. postao je prvi papa ne-Talijan još od davne 1523. godine. Za svog je mandata proglasio 1.340 blaženika i 483 sveca, više nego svi njegovi prethodnici zajedno tijekom 500 godina. Imenovao je 231 novog kardinala. Bio je prvi papa u povijesti koji je stupio u židovsku sinagogu i muslimansku džamiju. Poznat je i po tome što se ispričao za pogreške koje su katolici činili u prošlosti. Tako se ispričao za katoličku umiješanost u trgovinu robljem, za proces protiv Galileja Galilea, za spaljivanja na lomači i vjerske ratove, za križarsko osvajanje Carigrada, te za neaktivnost i šutnju mnogih katolika za vrijeme Holokausta.
Papu Ivana Pavla II. smatra se izrazito zaslužnim u procesu rušenja komunističkih režima u srednjoj i istočnoj Europi. Bio je osobit štovatelj Blažene Djevice Marije pa je slovo M stavio i na svoj papinski grb, a geslo Totus Tuus također je uzeo iz Marijanskih pobožnosti sv. Ljudevita Montfortskog.
