Dok je libijski kralj Idris bio na liječenju u Turskoj, Gaddafi i njegovi kolege preuzeli su vlast u Libiji, ukinuli kraljevstvo i proglasili republiku.
Rođen među beduinima u pustinji, Gaddafi je u mladosti završio libijsku vojnu akademiju, a neko vrijeme se školovao i na vojnim učilištima u Velikoj Britaniji. Kad je trebao biti unaprijeđen iz čina poručnika u čin kapetana to mu je odbijeno, premda su njegovi kolege unaprijeđeni. S grupom mladih časnika isplanirao je puč. Dok je libijski kralj Idris bio na liječenju u Turskoj, Gaddafi i njegovi kolege preuzeli su vlast u Libiji, ukinuli kraljevstvo i proglasili republiku, prvog rujna 1969. godine.
Gaddafi je tada imao samo 27 godina. Na dan puča unaprijedio se u kapetana, kako bi se izjednačio s kolegama, a uskoro je dobio i čin pukovnika, koji je zadržao i kasnije. Gaddafi je u Libiji vladao ukupno čak oko 42 godine. Za usporedbu, Tito je vladao 36 i pol godina, Franco 39 godina, Kim Il-sung 45 godina, Chiang Kai-shek 46 godina i, najduže od svih, Fidel Castro 49 godina.
