Oton Wittelsbach dobio je vojvodstvo Bavarsku kao feudalno leno od znamenitog cara Fridrika I. Barbarosse 16. rujna 1180. godine. Započela je time gotovo 738 godina duga vladavine dinastije Wittelsbach nad Bavarskom (pripadnici te dinastije zadržali su se na vlasti u Bavarskoj sve do 1918. godine). Bila je to nagrada za višegodišnju vjernu službu kao vitez cara.
Oton Wittelsbach prethodno je bio palatinski grof Bavarske, što je bila funkcija podređena vojvodi. Vojvodsko se mjesto našlo upražnjeno kad je car Fridrik I. Barbarossa smijenio prethodnog vojvodu, moćnog Henrika Lava iz dinastije Gvelfa (Welf), nekoć jednog od najvećih posjednika u Njemačkoj (osim Bavarske držao je Henrik Lav još i Sasku). Otonova dinastija Wittelsbach dobila je naziv po dvorcu Wittelsbach smještenom sjeverozapadno od Münchena.
Isprva Otonu, kao novopečenom vojvodi, nije bilo lako ovladati bavarskim plemstvom. Unatoč njegovom pozivu mnogi su plemići odbili doći položiti mu feudalnu prisegu. Ipak, naposljetku je Oton uz carevu pomoć konsolidirao svoju vlast u Bavarskoj, a njegovi su potomci zatim vladali tom zemljom tijekom sedam stoljeća nakon njegove smrti. Izvorno je Otonova Bavarska obuhvaćala i područje Štajerske (tzv. Štajersku marku), no već se spomenute 1180. Štajerska odvojila kao zasebno vojvodstvo.
