Bila je to jedna od najvećih evakuacija u svjetskoj povijesti, koja je trajala 15 tjedana.
Na današnji dan 1945. godine započela je operacija Hannibal, s ciljem izvlačenja njemačkih državljana s istočnih područja. Sovjetski proboj na Istočnom bojištu predstavljao je veliku prijetnju, s obzirom na praktički neminovno odsijecanje područja Istočne i Zapadne Pruske od ostatke Njemačke. Dapače, područje Kurlandije (njem. Kurland) u današnjoj Latviji već je u to vrijeme bilo odsječeno od ostatka teritorija pod njemačkom okupacijom pa je ondje nastao svojevrsni džep s njemačkim vojnicima i civilima. Zbog takve situacije admiral Karl Dönitz zapovijedio je evakuaciju istočnih područja, pri čemu su praktički sva dostupna plovila trebala poslužiti prijevozu civila prema sjevernonjemačkoj i danskoj obali (Danska je u to vrijeme bila pod njemačkom okupacijom). Spomenuta operacija dobila je ime Hannibal i predstavljala je jednu od najvećih evakuacija u svjetskoj povijesti. Tijekom otprilike 15 tjedana prebačeno je više od milijun ljudi morskim putem, od čega oko 800 000 do 900 000 civila te oko 350 000 vojnika. Sovjetske snage, kao i snage njihovih zapadnih saveznika, napadale su njemačka plovila pri evakuaciji, bez obzira na to što su plovila prevozila mnogo civila. Stradali su deseci tisuća ljudi, osobito potapanjem brodova Wilhelm Gustloff, Steuben i Goya (pri uništenju svakog od tih brodova poginulo je po nekoliko tisuća ljudi).
