Dana 25. travnja 1792. prvi je put giljotina upotrijebljena kao sredstvo izvršenja smrtne kazne. Taj je uređaj dobio ime po dr. Josephu Ignaceu Guillotinu, liječniku koji je zapravo bio vrlo human i protivio se smrtnoj kazni.
Kao prvi korak prema potpunom ukinuću smrtne kazne vidio je uvođenje bezbolnog načina njenog izvršavanja. Naime, dotad su smaknuća izvršavana nasilnim metodama – samo plemići su imali pravo da im glava bude odsječena mačem ili sjekirom, dok su niži slojevi obično završavali na vješalima. Za osobito teške zločine primjenjivao se kotač za lomljenje na kojem bi se osuđenome udarcima lomile kosti.
Guillotinov je stroj, naprotiv, trebao potpuno bezbolno smaknuti osuđenika i trebao se koristiti za sve ljude jednako, bez obzira na stalež. Prva osoba smaknuta na giljotini bio je kriminalac Nicolas Jacques Pelletier, osuđen zbog pljačke pri kojoj je izgleda i ubio žrtvu. Smaknuće je obavljeno na pariškom trgu ispred Gradske vijećnice.
Krvnik je bio famozni Charles Henri Sanson (poznat i po tome što je kasnije smaknuo i samog kralja Luja XVI). Okupljena gomila bila je nezadovoljna predstavom, jer je giljotina bila prebrza i bezbolna. Vikali su: “Vratite nam vješala!”
