Obitelj Rockefeller vjerojatno potječe od francuske obitelji Roquefeuil. Oni su kao protestanti pobjegli iz Francuske, naselili se u Njemačkoj i germanizirali prezime prvo u Rockenfeller, a zatim u Rockefeller. Otamo su došli u državu New York, u kojoj se rodio John Davison Rockefeller, u prilično siromašnoj obitelji, kao sin prodavača eliksira. Otac mu je često izbivao iz kuće i nije bio tradicionalnog morala, no pobožna se majka jako brinula za odgoj sina.
U dobi od 16 godina John je dobio svoj prvi posao, kao pomoćni knjigovođa, s plaćom od 50 centa na dan. Otpočetka je davao oko 6 % svojih prihoda u dobrotvorne svrhe, a s 20 godina povećao je to na 10 % i tako zadržao ostatak života. Ušao je s partnerima u posao trgovine na veliko i svake godine zarađivao sve više. Zatim se počeo baviti naftom, koja je dovela do njegovog bogatstva. Slijedio je maksimu “Stekni sve što možeš, uštedi sve što možeš i daj sve što možeš”. Obilno je donirao, osobito škole, zdravstvene ustanove i crkvu.
Dana 29. rujna 1916. godine američke novine New York Times objavile su da Rockefellerovo bogatstvo prelazi milijardu dolara. Nakon te objave vrijednosti njegovih dionica dodatno su porasle za otprilike 8 milijuna dolara.
Računa se da je Rockefeller u dobrotvorne svrhe tijekom života podijelio čak oko 550 milijuna dolara. Unatoč takvoj darežljivosti, umro je s bogatstvom od 1,4 milijarde dolara.
