Dana 15. listopada 1997. godine lansirana je svemirska sonda Cassini, namijenjena prvenstveno istraživanju Saturna. Lansiranje je obavljeno iz Cape Canaverala na Floridi, raketom Titan IV američke proizvodnje. Misija Cassini pripremljena je u kooperaciji NASA-e, Europske svemirske agencije (ESA) i Talijanske svemirske agencije (ASI). Misija je naziv dobila po znamenitom talijanskom astronomu Giovanniju Domenicu Cassiniju, zaslužnom za otkrivanje četiriju Saturnovih mjeseca. Giovanni Domenico Cassini živio je u 17. i na početku 18. stoljeća, a tijekom dugog je vremena bio astronom u službi francuskog kralja Luja XIV.
Sonda Cassini putovala je do Saturna gotovo sedam godina, koristeći gravitacijsko privlačenje ostalih planeta. U orbitu oko Saturna ušla je 2004. godine, a i danas još uvijek kruži oko tog planeta. Osim istraživanja Saturnovih prstena, sonda Cassini uvelike je posvećena i istraživanju Saturnovih mjeseca. Jedno od najzanimljivijih područja njenog proučavanja bila je misteriozna tamna mrlja na Saturnovom mjesecu Japetu. Ta mrlja, nazvana Cassini Regio ima veliku površinu (pokriva gotovo cijelu jednu polutku tog mjeseca), a vrlo slabo reflektira vidljivu svjetlost. Na mjesecu Japetu snimila je sonda Cassini i neobičan hrbat viši od bilo koje planine na Zemlji (visok je oko 20.000 metara, a dug oko 1.300 kilometara).
