Država Kongo preimenovana je 27. listopada 1971. godine u Zair. Riječ Zair dolazi od riječi nzere ili nzadi, a znači rijeka koja guta sve rijeke. To je dakle drugo ime za rijeku Kongo, koja čini geografsku osovinu te države.
Preimenovanje je inicirao predsjednik Mobutu. Namjera mu je bila učiniti autentičnim kongoanska imena. Tako je i sam sebe preimenovao, odbacivši francusko osobno ime Joseph-Désiré i uzevši puno ime Mobutu Sésé Seko Nkuku Ngbendu wa Za Banga, što otprilike znači sve-osvajajući ratnik koji ide iz trijumfa u trijumf. Od tada je na zapadu poznat kao Mobutu Sésé Seko.
I drugi državljani Zaira morali su po njegovom zahtjevu uzeti autentična imena, s time da su po uzoru na Maovu Kinu prvo navodili prezime i zatim ime. Preimenovani su i gradovi. Tako je glavni grad Léopoldville preimenovan u Kinshasu, prema selu koje se nekad davno nalazilo na mjestu na kojem je nastao taj grad.
Grad Stanleyville preimenovan je u Kisangani, a Elisabethville u Lubumbashi. Nakon Mobutuova odlaska s vlasti Zair je ponovno preimenovan u Kongo, no imena gradova nisu vraćena na staro.
