O’Connor isprva bio vojni kapelan da bi napredovavši u hijerarhiji postao admiral.
Na današnji dan rođen je čovjek koji je tijekom karijere imao i čin američkog admirala i čast kardinala Svete rimske crkve. Ime mu je bilo John Joseph O’Connor i rođen je u Philadelphiji. U dobi od 25 godina postao je svećenik, upravo nakon što je završio Drugi svjetski rat 1945. godine. Sedam godina kasnije, velečasni O’Connor učlanio se u američku mornaricu kao vojni kapelan. Ubrzo se našao na bojišnici jer je u to vrijeme trajao Korejski rat. Velečasni O’Connor za vrijeme tog rata često je morao zalaziti u borbene zone kako bi održao misu ili dao sakrament bolesničkog pomazanja ranjenima i umirućima.
O’Connor je kao kapelan napredovao u činovima i postao admiral s funkcijom šefa kapelana Mornarice SAD-a (engl. Chief of Chaplains of the Navy). Dobio je od pape i titulu monsinjora. Godine 1979. papa bl. Ivan Pavao II. imenovao ga je i biskupom. Biskupsko posvećenje primio je O’Connor u Rimu od pape osobno.
Na još višu poziciju mons. O’Connor postavljen je 1984. godine kad je postao katolički nadbiskup New Yorka. Nosioci te ugledne funkcije tradicionalno bivaju proglašeni i kardinalima, pa je i nadbiskup O’Connor postao kardinal 1985. godine. Kardinal O’Connor bio je nadbiskup New Yorka sve do smrti u dobi od 80 godina. Sprovodu su prisustvovali tadašnji predsjednik Bill Clinton, potpredsjednik Al Gore, bivši predsjednik George H.W. Bush, budući predsjednik George W. Bush i gradonačelnik New Yorka Rudolph Giuliani. Sprovod je vodio osobno kardinal državni tajnik Angelo Sodano u New Yorku.
